Evropané ve službách prokremelské propagandy

Ruský propagandistický web NewsFront je jedním z klíčových nástrojů šíření kremelských dezinformací v Evropě. Na tvorbě obsahu a jeho expedování se přitom podílejí lidé, kteří zdánlivě nemají nic společného a tuto činnost často dělají zcela zadarmo. I když na tvůrce i samotné webové stránky uvalila sankce Evropská unie i Spojené státy, propagandistům NewsFront se daří úspěšně různá omezení obcházet. Celá situace tak připomíná hru na schovávanou. Dokazuje to i šetření mezinárodního týmů novinářů ze šesti zemí, na němž se podílela rovněž investigace.cz a které publikoval server VSquare. 

Kromě ruskojazyčné verze operuje NewsFront v celé řadě dalších jazyků včetně slovenštiny, polštiny, maďarštiny, němčiny a dalších. Práce mezinárodního týmu novinářů ukázala, že je to možné i díky více než 70 redaktorům a externistům nejen z Ruska, ale i z dalších částí Evropy. Novináři analyzovali data, včetně více než sta e-mailových adres spojených s weby NewsFront, a podařilo se jim některé z nich spojit se skutečnými lidmi, kteří kremelskou propagandu šíří v Evropě i mimo ni.

Člen krajně pravicové německé strany AFD z malého bavorského městečka; srbští pravicoví aktivisté; „tatarský“ imám; bývalý maďarský diplomat a amatérský tlumočník – tyto na první pohled nesouvisející osoby přesto mají něco společného. Přispívají nebo aktivně podporují NewsFront, ruskou propagandistickou továrnu publikující v jedenácti jazycích, napojenou údajně na ruskou FSB. Pro nástroj Putinovy informační agrese vůči Evropě navíc často pracují zadarmo a ideologicky se nezřídka hlásí k radikální pravici.

Na svých webových stránkách NewsFront tvrdí, že má pobočky v Bulharsku, Srbsku, Německu, Francii, Španělsku, Velké Británii, Gruzii a Maďarsku a že většina jeho pracovníků jsou dobrovolníci.

Americká internetová společnost Meta Platforms, která je majitelem sociálních sítí Facebook a Instagram, potvrdila, že musí neustále aktualizovat seznam nových domén, jež NewsFront používá k zrcadlení svého obsahu. Není však schopna hlídat odkazy na telegramové kanály, kde NewsFront svoje zprávy šíří. Právě na Telegramu našel NewsFront své nové útočišti a místo, kde lze propagandistický obsah sdílet.

Postupně se však ukázalo, že ani Telegram už není pro obsah NewsFrontu bezpečný. Na základě dotazů novinářů, kteří se na projektu mapování tohoto webu podíleli, Telegram přiznal, že zatímco v USA bylo zablokování prokremelského dezinformačního kanálu snadné, neboť spadal pod americké sankce, v Evropě to tak jasně nastavené nebylo. „V EU jsme o žádných sankcích proti NewsFront nevěděli a zástupci EU nás v této věci nekontaktovali. Nyní, když víme o sankcích proti šéfredaktorovi NewsFront, byl také zablokován, stejně jako předtím RT (Russia Today) a Sputnik,“ odpověděl nám Telegram.

K zablokování některých kanálů Newsfront došlo krátce poté, co Telegram kontaktovali novináři. Dostupná tak již není česká, slovenská, ruská, bulharská, francouzská ani španělská mutace. Polská, srbská, německá a anglická však byly v době publikování první reportáže mezinárodního týmu novinářů stále přístupné, ať už v původní verzi, nebo pod novými názvy. Na Slovensku se pro změnu objevil úplně nový kanál.

Případ webu NewsFront proto ukazuje, že navzdory snahám Evropské unie, Spojených států i samotných internetových platforem není potlačení nebo regulace proruských propagandistických narativů v Evropě jednoduché a NewsFront zůstává i nadále jejich vlivným šiřitelem. Přestože na něj byly uvaleny sankce a některé jeho kanály byly zablokovány, stále nachází způsoby, jak tyto překážky obcházet – ať už prostřednictvím zrcadlových webů, migrací na Telegram, nebo zakládáním nových kanálů. Kauza NewsFront zkrátka odhaluje mezery v sankcích USA i EU proti internetovým projektům a dokládá, že ruské dezinformační operace dokážou využít nejednotný přístup firem a států ve svůj prospěch.

Lokální politik v ruských službách

Jednou z prvních mutací NewsFront byla německá verze, jejíž hlavní tváří byl až do uvalení sankcí Johannes Normann, člen německé pravicové populistické strany AFD. Členem hnutí je deset let, žádnou významnou funkci však nezastává. Na pravicově-populistické scéně je přesto velmi aktivní, zejména prostřednictvím svých účtů na sociálních sítích, jež mají desítky tisíc sledujících. Často se chlubí, že se pravidelně stýká s osobnostmi německé, rakouské a švýcarské pravicové scény. Ve videích NewsFront se začal objevovat v roce 2016 jako respondent i autor článků německé verze. Normann o sobě tvrdí, že má přátelský vztah k Rusku a do NewsFront chtěl přispívat, poněvadž tam nebyl „cenzurován“.

Letos v květnu potvrdil na Twitteru své kontakty s Anastasií Škytinovou (podle Normanna je na Krymu). Jméno této aktivistky se objevilo v seznamu e-mailových adres lidí, kteří mají přístup do redakčního systému webu NewsFront, jejž novináři v rámci mezinárodního projektu analyzovali. Příspěvky Škytinové se pravidelně objevovaly na německé stránce webu, kde také vystupovala v rozhovorech s Normannem. V roce 2020 je však přestala poskytovat. Poté, co o rok později Spojené státy uvalily na NewsFront sankce, zanechal rozhovorů i Normann.

V roce 2020 se NewsFront rovněž živě zajímal o dění v Normannově rodném městě Mömbris a v nedalekém bavorském Aschaffenburgu. Na webu se o tomto jinak nevýrazném provinčním městě objevilo několik článků.

Ačkoli se Normann z článků na NewsFront vytratil, zprávy a informace z jeho rodného kraje se začaly objevovat v ruským státem vlastněné televizi Ruptly TV. Ta slouží jako další nástroj kremelské propagandy v Evropě. Normann tvrdí, že s Ruptly TV nemá žádné kontakty. Ruská televize tedy zřejmě považuje Aschaffenburg za velmi důležité místo v Německu, kde se odehrávají události celostátního významu. Letos již pětkrát odvysílala videa z protivládních shromáždění, která se tam konala.

Znepokojení a za peníz

Ne vždy ale pro NewsFront pracují lidé zadarmo. Například webové stránky Serbian NewsFront byly spuštěny v roce 2015, když jejich šéfa Konstantina Knyrika údajně kontaktovalo několik srbských dobrovolníků, „znepokojených rostoucím vlivem západních médií v Srbsku“, jak řekl Rádiu Svobodná Evropa. V roce 2016 vedl NewsFront Serbia ostrou kampaň proti tehdejšímu premiérovi Černé Hory Milovi Đukanovići, jenž se zasazoval o vstup země do NATO.

Šéfredaktorkou webu byla v té době Oksana Sazonova, ruská novinářka narozená v Oděse, odkud se přestěhovala do Rostova na Donu a později do Srbska. Ukrajinský web Myrotvorec zveřejnil snímky obrazovky z let 2015 a 2016, z nichž vyplývá, že Sazonova vedla rozhovor se zaměstnanci NewsFront ohledně platu pro srbský tým. Částka, o níž se diskutovalo, činila 400 eur (asi 259 eur pro ni a 141 eur pro tým, tedy zhruba 10 000 korun dohromady).

Podle vyšetřování organizace Bellingcat byla Sazonova v roce 2016 v kontaktu se srbským pravicovým aktivistou Nemanjou Ristićem. Krátce poté byl Ristić černohorskou prokuraturou obviněn, že je součástí skupiny lidí z Černé Hory, Srbska a Ruska, kteří plánovali provedení státního převratu v den voleb, aby se k moci dostaly proruské síly, jež by zabránily vstupu země do NATO. Mezi obviněnými byli vůdci Demokratické fronty a také dva agenti ruské vojenské rozvědky GRU. Po několikaletém soudním procesu byli údajní osnovatelé převratu odsouzeni k trestu odnětí svobody a zmíněný Ristić dostal sedm let. Rozsudek byl však zrušen a probíhá nový proces.

Není známo, kdy přesně Sazonova opustila místo v NewsFront Serbia. V rozhovoru z roku 2019 hovořila o svém působení v Srbsku už v minulém čase. V záhlaví webu přesto zůstala uvedena jako šéfredaktorka až do roku 2022. Naše zdroje potvrzují, že z webu již dávno odešla a smazala své účty na sociálních sítích.

Po odchodu Sazonovy chtěl Knyrik jako další redaktorku Draganu Trifković. Ta byla až do roku 2020 v srbských politických kruzích známá jako významná členka pravicových parlamentních stran. V současnosti pravidelně veřejně vystupuje v roli proruské analytičky a odbornice na geopolitické otázky a konflikty. Obhajuje separatismus Donbasu a Krymu a ukrajinské úřady ji zařadily na sankční seznam.

Podle naší analýzy dat byla Dragana Trifković jednou z osob, jež měly v Srbsku administrátorský přístup na webovou stránku NewsFront, což potvrdila v rozhovoru s reportérkou serveru Raskrikavanje, která se na mezinárodním projektu podílela.

Mimo to prohlásila, že si s Knyrikem vyměnila jen několik e-mailů: jednou ohledně organizace novinářské návštěvy Donbasu a podruhé, když jí nabídl práci. Domnívala se, že místo redaktorky v NewsFront jí navrhuje, protože mluvila rusky a srbsky.

Trifković také uvedla, že jí byl umožněn přístup do administrace webových stránek, i když jednání nebyla uzavřena. Dodnes prý neví, proč tomu tak bylo. Tuto možnost přesto využila a zveřejnila jeden ze svých rozhovorů o Kosovu. Podle jejích slov poté už s NewsFront neměla nic společného a v kontaktu nezůstala ani s Knyrikem.

Předtím však s webem hojně spolupracovala: srbský NewsFront pod vedením Oksany Sazonovy názory a aktivity Dragany Trifković široce propagoval, publikoval její články, rozhovory a reportáže z různých konferencí v Rusku a z Ruskem okupovaných ukrajinských území. Trifković se nyní od webu, který považuje za „velmi neprofesionální“, distancuje, ale nevěří, že by měl být napojen na ruskou rozvědku.

Imám, komunista a tlumočník

V Maďarsku NewsFront působí od roku 2018. Autorem prvního textu vyzývajícího k „revoluci“ proti Kyjevu, EU a USA byl tatarský imám s vojenskou minulostí ze speciálních jednotek ruského námořnictva Tanaj Čolchanov, který projekt rovněž řídil a editoval. Čolchanov se o redakční povinnosti dělil se Sándorem Csikósem, komunistou a bývalým maďarským diplomatem. To se dělo až do října 2021, kdy web „usnul“.

Znovu ožil na konci léta 2022 pod vedením nového šéfredaktora Miklóse Keveházyho, bývalého stoupence a tlumočníka maďarské proruské krajně pravicové strany Jobbik a ruskou propagandou často citovaného jako experta na Maďarsko.

Přesto je tato pobočka NewsFront jednou z nejméně úspěšných ze všech jedenácti jazykových verzí agentury. Maďarská dezinformační scéna se od těch ze sousedních zemí totiž značně liší. V Maďarsku nejsou ruské dezinformační weby a šíření podezřelých propagandistických zpráv ruskými aktéry příliš typické a nemají tak velký prostor k ovlivňování. Jejich roli již zastává propaganda a média vlády Viktora Orbána, která sama šíří kremelské narativy a konspirace. Proto není třeba dezinformačních webů s potenciálním ruským pozadím, jako jsou ty, jež úspěšně působí v zemích napříč Evropou.

I když server NewsFront nemá českou verzi, neznamená to, že u nás nemá vliv. Jeho obsah je sdílen českými antisystémovými weby, například serverem nepodvoleni.cz, ale i různými telegramovými kanály. Samotná slovenská mutace pak má, dle dat serveru SimilarWeb, více než 30 % návštěv právě z České republiky.